‘증기기관 혁명’의 제임스 와트에게 AI를 묻다.

AI 시대 두 번째 인터뷰: ‘증기기관 혁명’의 제임스 와트

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AI 시대가 도착했다.
사람들은 말한다. “이건 인류 최초의 일이다.”
하지만 역사를 들춰보면, 인류는 늘 ‘최초의 충격’을 겪었다고 호들갑을 떨었다.
그게 실제로 최초였는지는… 늘 시간이 지나고 나서야 알게 됐다.
지금도 아마 비슷할 것이다. 우리가 과장하고 있는지, 아니면 과소평가하고 있는지.

그래서 나는 고민 끝에 아주 고전적인 방법을 쓰기로 했다.
과거의 혁명가들을 다시 불러내 보기.
호기심 때문이 아니라, 솔직히… 지금 우리가 아는 건 너무 적어서다.
혁명을 직접 겪은 사람에게는 뭔가 단단한 통찰이 남아 있을 것 같았다.

그래서 이 인터뷰는, 역사 속 인물들을 불러 앉혀
“지금 AI 시대를 보면 뭐라고 하시겠습니까?”라고 묻는 자리다.
허구지만 엉터리는 아니고, 상상력이지만 공상은 아닌 방식으로 썼다.

"참고로, 이 글은 AI의 손을 빌려 만들었다.
인터뷰는 가상이지만, 질문은 진짜고, 대답의 근거도 명확하다. 물론. 생각해야 할 몫은 여전히 우리에게 남아 있다."

 

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1. 두 번째 인터뷰 주인공을 ‘제임스 와트’로 선택한 이유

AI 시대의 본질은 “인간 노동의 구조가 바뀌는 시기”라는 점에서 산업혁명과 직접적으로 연결</strong된다. 그중에서도 가장 강력한 변환점을 만들어낸 인물은 바로 제임스 와트(James Watt)다.

그가 완성한 개량 증기기관은 단순한 발명이 아니라, ‘노동 → 기계’로 이동하는 인류 최초의 대규모 전환이었다. 생산성, 공장제 시스템, 자본가·노동자 계급의 탄생, 도시화, 운송 혁신, 세계 GDP 구조 — 이 모든 변화의 출발점에 와트가 서 있었다.

 

제임스 와트 1736~1819

 

오늘의 AI가 흔드는 영역은 생각보다 와트의 시대와 닮아 있다. 기계가 육체 노동을 대체했듯, AI는 인간의 지적 노동 일부를 대체하기 시작했다. 따라서 AI 시대를 이해하기 위해서는 반드시 ‘기계 대체의 원형을 최초로 만든 사람’에게 질문을 던져야 한다.

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2. 제임스 와트 – 객관적 업적 정리표

구분	내용 (사실 기반 요약)
이름	제임스 와트 (James Watt)
출생	1736년 스코틀랜드 그린록 출생, 1819년 사망
주요 업적	증기기관(condensing steam engine) 근본적 개량 분리 응축기(separate condenser) 발명 → 기존 뉴코먼 기관 대비 연료 효율 대폭 향상 회전 운동을 가능하게 하는 회전기구(rotary engine) 도입 마력(horsepower) 개념 창안 → 기계 성능을 수치화한 최초의 체계 볼트(Boulton)와의 파트너십을 통해 세계 최초의 산업용 기계 생산 체계 구축
기술적 혁신 요소	연료 소비량 최소화 → 공장 운영비 절감 및 산업화 촉진 연속적 회전력 확보로 직조·운송·제조 전 분야 기계화 촉발 증기기관을 ‘모든 산업의 동력 장치’로 확장
사회적 영향	산업혁명의 결정적 가속 장치 노동 구조 재편(기계 노동 중심) 도시화 폭증, 공장 시스템 확산 철도·운송 혁명의 기반 마련
경제·지표적 파급	1760~1830년 영국 생산성 급상승 → 세계 경제의 중심 이동 인류 역사 최초의 ‘지속적 경제성장 체제’ 시작
평가	기계를 통한 대체·확장의 시대를 연 인물로, 오늘의 AI 구조와 가장 유사한 혁명을 만든 인류사 핵심 엔지니어.

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1차 산업혁명의 동력, 제임스 와트의 증기기관

 

 

3. 스트레이 쉽 × 제임스 와트 – AI 시대 가상 인터뷰

■ 질문자: 스트레이 쉽
■ 답변자: 제임스 와트

 

Q1. AI 시대를 보면 어떤 생각이 드십니까?

스트레이 쉽
증기기관이 인간의 육체 노동을 재정의했다면, AI는 인간의 지적 노동을 재정의하고 있습니다. 이 시대를 보신다면 어떤 생각을 먼저 떠올리실까요?

와트
새로운 기술은 언제나 두 개의 감정을 동시에 만들죠. 두려움과 기대.
내 증기기관도 처음엔 이런 말을 들었습니다.
“기계가 사람의 일을 빼앗을 것이다.”

결과는 달랐습니다. 기계가 일부 일을 대신했지만, 완전히 새로운 산업·직업·도시·경제 체계를 만들었습니다.

AI도 같은 길을 걸을 겁니다. 기술은 인간을 줄이는 것이 아니라, 인간 사회의 구조를 바꾸는 일을 합니다.

 

Q2. 기술의 대체 효과와 확장 효과는 어떻게 균형을 이루나요?

스트레이 쉽
증기기관은 노동을 대체했지만 동시에 산업을 확장시켰습니다. AI도 비슷한 현상을 만들어내고 있습니다. 어떻게 보십니까?

와트
저는 기술이 인간의 일을 대체한다고 생각하지 않았습니다. 기계는 인간이 이미 하고 있는 일을 확장한다고 믿었죠.

증기기관은 ‘인력(人力) 기반 사회’를 “동력(動力) 기반 사회”로 옮겼습니다. 대체된 것은 노동의 방식이지, 인간 전체가 아니었습니다.

AI도 같은 패턴입니다. 반복적·기계적 지적 노동은 대체될 것이고, 그 자리에 새로운 창조·기획·설계 노동이 들어설 겁니다.

 

 

제임스 와트 가상 인터뷰

 

 

Q3. 발명 과정에서 가장 결정적이었던 순간은 무엇이었습니까?

스트레이 쉽
당신의 개량 증기기관은 역사상 가장 중요한 발명 중 하나로 평가받습니다. 그 발명의 전환점이 된 순간이 있었나요?

와트
있습니다. 뉴코먼 기관을 수리하던 중이었죠. 저는 그 기관이 열을 낭비하고 있다는 사실을 발견했습니다.

그때 떠올랐습니다.
“응축과 가열을 한곳에서 동시에 하면 효율이 절대 오르지 않는다.” 그래서 ‘분리 응축기’라는 발상을 했습니다. 이 작은 변화가 증기기관의 운명을 바꿨습니다.

AI 시대에도 이런 순간이 있을 겁니다. 엄청난 기술 혁신은 대개 ‘아주 작은 문제 정의의 변화’에서 시작됩니다.

 

Q4. 당신의 발명이 사회·경제 전반을 바꿔버렸습니다. 예상하셨나요?

스트레이 쉽
증기기관은 도시화, 공장 시스템, 세계 경제까지 바꿨습니다. 당시 이런 변화를 예상하셨나요?

와트
아니요. 전혀요. 저는 단지 더 나은 펌프를 만들고 싶었습니다.

하지만 기술은 언제나 인간이 예상하는 방향보다 훨씬 멀리 갑니다.
기계가 생기면, 인간은 그 기계로 전혀 새로운 일을 하기 시작하니까요.

AI도 분명 같은 길을 걷고 있습니다. 당신들이 예상하는 범위 바깥에서 더 큰 변화가 생길 겁니다.

 

Q5. 지금 AI 시대라면 무엇을 만들겠습니까?

스트레이 쉽
지금 이 시대에 다시 태어난다면, 무엇을 만들고 싶으신가요?

와트
저라면 인간과 기계가 함께 일하는 구조를 설계할 것입니다.
기계의 힘이 커질수록, 인간은 “어떤 문제를 맡기고, 어떤 문제는 남길 것인가”를 더 깊이 고민해야 합니다.

증기기관 시대에는 인간이 기계의 속도에 맞춰 움직여야 했지만, AI 시대에는 기계가 인간의 사고 흐름을 따라올 수 있게 해야 합니다.

 

Q6. AI 시대를 살고 있는 우리에게 마지막 한 문장만 남긴다면?

와트
“기술은 인간을 약하게 만들지 않는다. 기술을 어떻게 쓰느냐를 결정하는 인간이 약해질 뿐이다.”

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4. 제임스 와트 인터뷰 답변의 근거 정리표

인터뷰 질문	답변 핵심 요약	역사적 근거·사실 기반
Q1. AI 시대 해석	기술은 두려움과 기대를 동시에 만든다.	18세기 후반 증기기관 확산 당시, 노동자·길드·토지 소유층 사이에서 대체 우려 증가 산업혁명 초기 ‘기계 파괴 운동(Luddism)’ 실제 존재 동시에 제조업 생산성 폭증, 신규 산업 등장
Q2. 대체/확장 논리	기계는 일부를 대체하면서 동시에 사회 전체를 확장한다.	뉴코먼 기관 대비 와트 기관은 석탄 사용량 절감 → 공장 도입 확대 직조·제철·운송·광산 등 산업 자동화 급격히 증가 직접 노동 일부가 줄었으나 전체 경제규모가 비약적으로 확대됨
Q3. 발명의 전환점	‘분리 응축기’라는 문제 정의가 모든 것을 바꿨다.	와트는 글래스고 대학 뉴코먼 기관을 수리하다 폐열 낭비 문제 발견 이 문제 정의에서 separate condenser 발명이 탄생 그 결과 기존 대비 60% 이상 효율 개선 기록
Q4. 사회적 파급의 예상 여부	처음에는 펌프 개선이 목적이었고, 혁명은 예측 불가였다.	와트의 초기 목표는 광산 배수용 펌프 효율 개선 철도·섬유·제철 공업으로 효과 확장된 것은 이후 시장의 선택 산업혁명 전체를 예측했다는 기록은 없음
Q5. AI 시대라면?	인간과 기계의 협업 구조를 설계했을 것.	와트는 기계 효율뿐 아니라 ‘생산 시스템’을 설계한 인물 볼튼과 함께 최초의 기계제작·정비 인프라 확립 인력·기계의 비율 재설계 경험 다수
Q6. 마지막 메시지	기술은 인간을 약화시키지 않는다.	증기기관이 인간 노동자 전체를 약하게 만들지 않았음 기술 사용 방식에 따라 경제·사회가 성장하거나 정체됨 기술 중립성에 대한 역사학계 일반적 해석과 일치

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※ 본 인터뷰는 역사적 사실을 기반으로 하되, AI가 재해석한 가상 인터뷰입니다.